오는 11월 13일까지… 대산 성남리 일원서 열려
화려함과 진한 향기로 관광객 눈과 마음 사로잡아

30만평 규모의 화려한 국화로 100만 관광객을 불러 모았던 고창국화축제. 형형색색의 아름다운 자태로 진한 가을향기를 내뿜던 고창의 국화를 찾아 전국에서 모여들었던 수많은 관광객들. 하지만 화려했던 순간도 잠깐, 2009년 축제 시작 하루를 남겨두고 서울시니어스 타워의 웰파크시티 개발사업으로 인해 석정온천관광단지 내의 국화가 모두 철거됐다. 지금은 볼 수 없지만 당시 드넓은 면적과 화려함을 자랑하며 생동감 넘쳤던 지난 고창국화축제는 아직도 우리의 뇌리에는 생생한 기억으로 남아 있다.

큰 시련도 있었지만, 희망을 버리지 않고 더 큰 도약을 준비해나가고 있는 고창국화축제가 지난 10월 28일부터 오는 11월 13일까지 고창군 대산면 성남리 일원에서 다시 화려한 희망의 꽃을 피우고 있다.

“고창국화축제가 살아 있는 것을 보면서 기뻐하는 군민들을 보게 되어 저도 기쁩니다. 꽃도 아름답게 피고, 관광객들도 많이 찾아오고 있지만, 한편으로는 고창읍과 거리가 멀어 지역경제와 군민소득에 큰 도움이 되지 못하고 있어 안타깝습니다. 어부가 그물을 올리는데 고기를 못 잡는 심정과 똑같은 것입니다. 더욱이 축제를 할 만한 곳이 아닌 양돈장 옆에서 축제를 하다보니 관광객들에게도 결례가 되고 있어 가슴이 아픕니다”라고 말하는 정원환 고창국화축제위원장.

순수 민간주도로 열렸던 고창국화축제는 2009년 축제 하루를 남겨두고 서울시니어스타워 웰파크시티 개발사업으로 인해 국화가 모두 철거되는 아픔을 겪었다. 가까스로 모종정도만 건진 정원환 위원장은 자신이 경영하는 대산양돈장 옆에 3000평 규모의 작은 국화밭을 만들었다. 올해는 그 모종을 다시 증식해 2,5000평 규모의 국화밭을 만들어 제7회 고창국화축제를 진행하고 있다.

정원환 위원장은 “모종 200만개를 꺾꽂이해서 뿌리를 내려 화분으로 옮겨 심고하는 과정은 정말 힘든 일이었습니다. 노동력은 대부분 고령이었고, 회사경영도 운영이 힘들만큼 어려웠습니다. 하지만, 이 모종들이 다시 고창으로 나가서 세계적인 엑스포도 만들고, 국화 백리길도 조성해 고창에 이바지 할 수 있다는 생각에 모든 어려움을 이겨낼 수 있었습니다”라고 말한다.

이어 “일부에선 선거를 위한 매개체로 국화축제를 하는 것이 아니냐는 시각도 있지만, 시련과 열악한 환경속에서도 국화축제를 이어나갈 수 있는 것은 무엇보다도 고창을 사랑하는 마음이 더 크기 때문이라고 생각합니다. 국화축제는 2002년도에 군의원에 당선되고 난 이후, 고창의 문화를 이용해 관광자원을 만들 수 있는 것을 구상하다가 국화가 가지고 있는 가능성을 보고 제안했던 축제입니다. 지역의 문화자원을 창출해서 지역의 영원한 가치로 만들고자 하는 뜻에서였습니다. 고창국화축제가 성공하면 연계산업이 활성화되고, 지역에 더 많은 기업의 투자가 이뤄져 고창경제규모가 더욱 커질 것입니다”라고 설명하며, “앞으로도 고창국화축제에 더 많은 관심과 사랑을 부탁드립니다”라고 전했다.

화려했던 30만평 규모의 고창국화축제가 중단되고, 대산으로 옮겨와 작년엔 3000평, 올해 25000평 규모로 국화밭을 만들어 새롭게 출발한 국화축제가 단시간 내에 전국에 알려지고, 축제장에 많은 관광객들이 올 수 있었던 것은 무엇보다 고창국화축제를 알리고 브랜드화한 박종주 부위원장의 노력이 더해졌기 때문에 가능했다.

박종주 부위원장은 “축제는 무엇보다 홍보다 중요합니다. 아무리 좋은 제품을 만들어도 그 가치가 알려지지 않으면 무용지물이 됩니다. 그래서 고창국화축제를 대외적으로 알리기 위해 전국을 돌아다녔습니다. 축제 시작 이틀 전부터는 홈페이지가 다운될 정도로 접속자 수가 폭주했습니다. 축제가 성공하기 위한 또 하나의 조건이 바로 지역주민들의 동참입니다. 지역주민들 스스로가 고창에서 국화축제가 왜 필요한지 직접 보고 느낄 수 있어야 합니다. 이를 위해 1만 여명의 지역주민들이 참여하는 제전위원회를 구성했습니다. 이번 축제가 성황리에 진행될 수 있었던 것도 제전위원들의 역할이 컸습니다”라고 말한다.